Leonardo da Vinci jest uważany za największego geniusza epoki renesansu. Był malarzem, rzeźbiarzem, architektem, inżynierem, uczonym i myślicielem. Namalował obrazy, które uchodzą za jedne z najsłynniejszych na świecie. Prowadził badania przyrodnicze, projektował budowle, dokonywał odkryć i wynalazków. Wymyślił np. maszynę do latania, dźwig, czołg i rower. Zasłynął także jako autor traktatów o malarstwie, architekturze, optyce czy mechanice. Kogoś o tak wielu zdolnościach i zainteresowaniach nazywamy dziś człowiekiem renesansu.

Leonardo da Vinci urodził się w 1452 roku niedaleko Florencji. W swoim rodzinnym mieście kształcił się w zakresie malarstwa, rzeźby, a także nauk technicznych i matematycznych. W 1482 roku opuścił rodzinne strony i udał się do Mediolanu, gdzie podjął służbę jako malarz i inżynier na dworze książęcym. Podczas pobytu w Mediolanie artysta stworzył arcydzieła malarskie, m.in. „Damę z gronostajem”, „Madonnę w grocie skalnej” i „Ostatnią Wieczerzę”. Oddawał się w tym czasie także badaniom naukowym, m.in. z zakresu anatomii człowieka. W jedynym doprowadzonym przez niego do końca studium poświęconym temu zagadnieniu znajduje się szkic przedstawiający męską postać wrysowaną w koło i kwadrat. Da Vinci szkic ten uzupełnił objaśnieniami dotyczącymi proporcji ludzkiego ciała.

W 1500 roku da Vinci powrócił do Florencji. Tutaj namalował portret „Mona Liza” i kontynuował badania naukowe – przeprowadzał sekcje zwłok, obserwował loty ptaków, analizował właściwości fizyczne wody. Od roku 1506 ponownie przebywał w Mediolanie, gdzie prowadził prace nad obrazami „Święta Anna Samotrzecia” i drugą wersją obrazu „Madonna w grocie skalnej”, ale najwięcej czasu poświęcał dalszym badaniom naukowym z zakresu anatomii. W 1513 roku da Vinci wyjechał do Rzymu. Zajmował się tam głównie projektami inżynierskimi. Od 1516 roku przebywał we Francji, zaproszony przez króla Franciszka I. Artysta przeżył tam swoje ostatnie lata, skupiając się na opracowywaniu notatek naukowych i redagowaniu traktatów o malarstwie i anatomii. Zmarł w 1519 roku.