Pierwsze statki kosmiczne po powrocie na Ziemię nie nadawały się do ponownej podróży w kosmos. Skonstruowano zatem takie, które mogły wielokrotnie startować w przestrzeń kosmiczną. Nazwano je wahadłowcami. Ich głównym zadaniem było wynoszenie na orbitę astronautów, jak również sztucznych satelitów i elementów potrzebnych do ich naprawy. Pierwszym wahadłowcem był statek „Columbia”, który wystartował 12 kwietnia 1981 roku. Podczas lotu trwającego 54 godziny załoga dokonała 36 okrążeń Ziemi. Lądowanie na Ziemi powiodło się i „Columbia” latała w kosmos jeszcze kilkakrotnie.