Przełomem w zdobywaniu kosmosu był rok 1957, gdy na orbitę okołoziemską wysłano pierwszego sztucznego satelitę. Po kolejnych udanych próbach ze sputnikami i statkami kosmicznymi, na których pokład zabierano zwierzęta, nadszedł czas na podróż człowieka. Pierwszym kosmonautą stał się Rosjanin – Jurij Gagarin. 12 kwietnia 1961 roku wystartował statkiem kosmicznym „Wostok 1” z kosmodromu Bajkonur w Kazachstanie i odbył lot dookoła Ziemi. Gagarin z wnętrza statku widział Ocean Spokojny, obie Ameryki, Atlantyk i północną część Afryki. Lot kosmonauty trwał zaledwie półtorej godziny.